De plus en plus loin vers l'infiniment petit

       Les nanotechnologies permettent à l'homme de rivaliser avec la nature en construisant des objets à une echelle de plus en plus petite.Mais passer du monde microscopique au monde nanoscopique n'est pas un simple changement de taille: les objets dont l'ordre de grandeur est inférieur à celui de la longueur d'onde de la lumiére ne peuvent en effet pas être vus de maniére directe, même au travers du plus puissans des microscopes optiques.

Rapprocher l'homme de l'atome: c'est ce que réalisent les nanotechnologies depuis une vingtaine d'années. Résultat: les chercheurs peuvent désormais voir les atomes un par un, s'en saisir,manipuler, les déplacer... Une véritable prouesse quand on sait qu'il existe le même rapport entre un nanotube de carbone et un cheveu qu'entre ce même cheveu et un oléo-duc. Ou qu'une tête de disque dur volant à 15 nanomètres au-dessus d'une surface magnétique ressemble à un avion gros porteur à 15 cm d'une pelouse! Le cheveu, grossi de la sorte, aurait un diamètre de deux cents mètres... Autant dire qu'après le macroscopique, puis le microscopique, le"nano" ouvre, une nouvelle ère, même s'il reste encore de la marge avant d'atteindre la taille d'un novau d'hydrogène: 0,0000008 nm !

Pour le moment grâce à l'invention du microscope à effet tunnel (en 1982) , les chercheurs ont enfin un outil capable de voir et de manipuler les atomes individuellement.

Exemples de motife realisé avec un microscope à effet tunnel:

Comment écrire un cercle avec des atomes de fer déposés sur du cuivre? Les atomes sont d'abord déposés au hasard sur la surface, puis progressivement ordonnés et poussés avec la pointe du microscope à effet tunnel. Lorsque le cercle est parfait, les ondes électroniques qui se propagent en surface se réflechissent sur les atomes de fer comme les vaguelette sur les bords d'un bassin.

Le Kanji (caractère japonais), qui signifie "atome" , a été écrit avec des atomes de fer sur du cuivre.